Sau cuộc chiến tranh Triều Tiên, Kim IL-Sung bắt đầu áp dụng chính sách tự túc tự tồn, theo triết lý cá nhân Juche. Nó đã trở thành kim chỉ nam soi đường cho sự phát triển của đất nước Bắc Hàn từ đó.

Thế nhưng sự áp dụng một cách cứng ngắc hệ thống nhà nước kiểm soát này đã dẫn đến sự trì trệ kinh tế và một guồng máy lãnh đạo cuồng tín vào sự tôn sùng cá nhân lãnh đạo.

Các cơ quan cứu trợ thế giới đã ước tính có khoảng 2 triệu người đã chết từ giữa thập niên 1990 đến nay vì lý do thiếu lương thực do thiên tai và do quản lý kinh tế sai lầm.

Con trai của Kim IL-Sung là Kim Jong-IL, nay đã trở thành lãnh đạo quốc gia, thế nhưng chức vị chủ tịch nước đã được phong vĩnh viễn cho người cha quá cố của ông.

Chính phủ Bình Nhưỡng (Pyongyang) đã nhiều lần tố cáo các chính quyền của Nam Hàn là bù nhìn của Mỹ, thế nhưng trong chuyến đi thăm Mỹ năm 2000 của Tổng thống Nam Hàn Kim Dae-Jung, sự rạn nứt trong quan hệ Nam Hàn - Mỹ đã lộ rõ hơn bao giờ hết. Chính sách "ánh dương" (sunshine policy) của chính quyền Seoul dành cho miền Bắc, chủ trương dùng đối thoại và viện trợ kinh tế để lấy sự thay đổi chính trị đã không làm cho Mỹ hài lòng.

Vào năm 2002, Tổng thống Mỹ Jeorge W. Bush đã nêu tên Bắc Hàn như là một thành phần của cái "trục ma qủy - axis of evil" vì quốc gia này bị xem là đã thủ đắc vũ khí nguyên tử cũng như có một chương trình làm giầu quặng Uranium.

Mối quan hệ đầy gai góc với Nam Hàn và một khả năng mở cửa với thế giới bên ngoài đã bị làm tổn thương thêm vào cuối năm 2002 khi Bắc Hàn quyết định tái kích hoạt một lò phản ứng nguyên tử và trục xuất các thanh tra quốc tế.

Tuy vậy, các tài liệu chính thức của nhà nước lại nói rằng ông sinh ra trong một căn cứ kháng chiến của cha mình, nằm ờ vùng núi non cao nhất của Bắc Hàn. Ngày ông sinh ra, bầu trời có cầu vồng đôi và một ngôi sao rất sáng.

Kim Jong-iL đã biên soạn 6 vở ôpêra trong hai năm, và đã tự mình thiết trí tháp Juche (Tự túc) ở thủ đô Bình Nhưỡng.

Ông cũng bị dân Nam Hàn cho là kẻ ăn chơi, áo quần và đầu tóc lúc nào cũng láng bóng.

Tuy vậy, ông đã làm ngạc nhiên nhiều người khi ông thân hành ra tận phi trường để đón phái đoàn chính phủ Nam Hàn vào năm 2000 và tiếp đãi họ với một buổi tiếp tân thật long trọng.

Kể từ cuộc gặp gỡ lịch sử tại Bình Nhưỡng, các phương tiện truyền thông của Bắc Hàn đã bớt đi sự chống đối chính quyền Seoul của Nam Hàn.

Họ cũng không tường thuật về những khó khăn kinh tế cũng như nạn đói ghê gớm của Bắc Hàn.

Người dân thường Bắc Hàn nếu bị bắt gặp nghe đài ngoại quốc sẽ bị trừng phạt nặng nề, như bị đưa đi lao động cưỡng bách.

Báo chí chỉ nói về lãnh tụ Kim Jong-il và các công tác thường ngày của ông mà thôi.

Mặc dù Bắc Hàn có tên vùng (domain name) trên Internet la .kp, chưa có mạng điểm (website) nào tạo ra và duy trì trong nước đã được tìm thấy.